Si le corps du texte est l’âme de votre livre, si les pages liminaires en sont les muscles, la couverture tient lieu de peau, d’enveloppe charnelle. Elle sera aussi le premier contact que votre lecteur ou votre lectrice auront avec lui. Ce premier contact, qui entre un humain et un livre est aussi important qu’entre deux humains, détermine souvent si votre œuvre va finir dans les mains de son public potentiel.

Tout comme nous prenons soin de notre apparence pour paraître à notre avantage en société, votre livre va devoir revêtir des atours séduisants s’il veut conquérir les yeux de vos lecteurs.

En effet, pour être lu, il faut donner envie d’être lu.

D’après ce que je viens d’écrire, on pourrait penser que la couverture se résume à son illustration, à des couleurs bien agencées, à quelque chose de publicitaire.

Il n’en est rien.

Le rôle de la couverture c’est aussi de proclamer le titre de votre livre. C’est aussi l’occasion d’inscrire le nom de l’auteur ou de l’autrice (vous, donc) même si certains se demandent si l’on peut accepter de ne pas figurer du tout comme l’auteur de son propre livre. On appose aussi le logo et le nom de l’éditeur (dans le cas de l’auto-édition, vous aussi), et l’on peut enfin trouver un résumé, une accroche, un « pitch » du livre, dans la fameuse quatrième de couverture dont nous discuterons plus tard.

La couverture est aussi l’endroit où sera visible le code ISBN à 13 chiffres qui permet de marquer chaque édition de chaque ouvrage édité dans le monde.

Comme vous pouvez le constater, une couverture n’est pas une chose si anodine ni si simple qu’il y paraît au premier regard.

Quelques exemples de couvertures de livres parmi ceux dont nous avons déjà parlé ici

Quels outils pour quelle couverture ?

Pour bien commencer, il faut d’abord savoir de quelle couverture l’on parle.

S’agit-il de la couverture de votre livre papier ? De celle de votre livre numérique ?

Car de la réponse va dépendre beaucoup. Notamment l’anatomie de votre fichier.

Couverture imprimée

Une couverture imprimée rassemble à la fois la première (page) de couverture (votre illustration et le titre du livre) et la quatrième (page) de couverture (nous en parlerons plus tard, mais en gros, le résumé de votre livre et quelques mots sur l’auteur ou l’autrice, c’est-à-dire vous), séparées par une tranche qui permettra la reliure des feuillets de papier.

Votre boulot est donc de concevoir trois maquettes en une, ce qui est loin d’être simple.

De plus il ne faut pas oublier que, puisque nos livres s’ouvrent vers la gauche, en Occident, votre quatrième de couverture se trouvera à gauche du fichier, puis vous placerez la tranche, puis la première de couverture.

Pour ce genre de réalisation, mon premier réflexe est d’abord de me servir de papier plié et de crayon pour créer une maquette que je puisse tenir dans mes mains et sur laquelle je puisse placer facilement et intuitivement ce que je désire faire figurer.

Puis vient l’étape informatique.

D’aucuns se servent de Photoshop (pourquoi pas ?), mais je n’aime pas l’idée de payer un abonnement pour utiliser un logiciel si j’ai le choix, et je préfère donc jeter mon dévolu sur d’autres outils.

Je me sers donc d’Affinity Designer, un logiciel de dessin vectoriel disponible à la fois sur Mac et PC, afin de réaliser les parties qui seront vectorielles (formes, logo), mais aussi afin de concevoir la mise en page et le placement des objets. Bien sûr il y a d’autres possibilités, cependant, comme j’utilise déjà Affinity Publisher pour la maquette intérieure de mon livre, l’intégration de Designer me semble clairement un atout dans mon flux de travail.

Couverture numérique

Elle se résume quant à elle à l’image de la première de couverture et aux informations essentielles qui pourront taper dans l’œil de votre lecteur potentiel. Ici, il n’est absolument pas besoin de quatrième de couverture incluse dans le fichier, mais plutôt d’identité graphique.

La quatrième de couverture sera plutôt placée dans les espaces prévus par la librairie en ligne ou la page web de votre site internet. Inutile donc de l’intégrer dans le fichier, même si, à titre personnel, j’aime bien mettre le pitch du livre au début de celui-ci, dans un livre électronique.

Je me sers du même logiciel que pour la couverture papier.

Et au final, je conçois d’abord la première de couverture en ayant les deux approches, papier et numérique, à l’esprit en même temps et en permanence.

Car si la caractéristique principale d’une couverture est d’installer une identité graphique, elle doit être plus marquée lorsque l’on a le numérique en tête. En effet, les ouvrages, dans une bibliothèque en ligne, sont rangés selon des icônes représentant la couverture, avec une taille assez petite. Il faut donc que votre couverture soit assez visible et surtout assez lisible pour le lecteur, même avec une taille, disons, de 256 pixels de large.

L’illustration de couverture

C’est elle qui va être votre plus grand défi, car c’est la pièce maîtresse de votre couverture.

Et soit vous êtes doué en dessin/peinture/infographie et dans ce cas vous n’avez même pas besoin de conseil.

Soit vous êtes comme moi, c’est-à-dire pas doué du tout, et vous avez deux solutions : trouver des illustrations du domaine public que vous travaillez avec votre logiciel préféré (c’est ce que j’ai fait, pas trop mal je crois, pour Le Choix des Anges dont l’illustration de couverture est de Gustave Doré, et pour Fæe du Logis qui reprend une illustration d’Arthur Rackham), ou engager un illustrateur qui réalisera un travail de commande pour vous.

La première piste n’est pas toujours facile, car il faut bien chercher pour trouver, parfois pendant très longtemps.

La deuxième vous coûtera de l’argent.

Mon conseil : si vous ne trouvez pas vite votre bonheur dans le domaine public, tournez-vous vers un illustrateur ou une illustratrice. Vous gagnerez du temps et l’argent sera bien investi.

J’ai eu de la chance, depuis le début de l’écriture du Choix des Anges, je lorgnais sur les planches de Gustave Doré, notamment celles qu’il a créées pour le Paradis Perdu de Milton. Je m’étais même servi de l’une d’elles pour le logo de mon éphémère studio de cinéma, le MacLeod Studio, il y a des années. Je n’ai donc pas eu à chercher trop loin. Mais si ça avait été le cas, j’aurai largement investi dans le travail d’illustration d’un professionnel.

Un titre de caractère

Dans le cas où vous réalisez votre illustration vous-même, veillez ensuite à positionner le titre de façon à ce qu’il soit bien visible et saute tout de suite aux yeux.

Vous aurez bien sûr pris la précaution de choisir correctement la police de caractères qui sera utilisée. Elle sera si possible différente de celle de votre corps de texte, ce qui créera une impression esthétique. Elle devra bien exprimer l’ambiance de votre livre, lui donner une couleur particulière.

Seul votre sens artistique sera le bon juge, mais rares sont les univers de space opera qui s’accommoderont d’une fonte gothique, ou les univers médiévaux qui seront bien exprimés par une fonte de style art nouveau. Encore que… là encore, les codes sont souvent là pour être brisés. Il « suffit » de le faire intelligemment…

La célèbre quatrième de couverture

Le cœur de la quatrième de couverture est le résumé ou l’accroche de votre livre, ce que les anglophones appellent le pitch. Il doit donner envie de lire votre livre, en posant les bases de l’ambiance, en présentant les personnages principaux et notamment le ou les héros/héroïnes, le début de l’intrigue.

C’est sans doute un élément à soigner particulièrement, car il est le pendant textuel de votre illustration de couverture. Il doit résonner avec cette dernière pour évoquer le sujet autant que l’ambiance de votre livre.

Vous pouvez aussi en profiter pour poser quelques mots sur votre biographie, pour vous présenter un peu. Je suis toujours très intéressé par le parcours des auteurs que je lis, et je me dis que cela doit être un peu la même chose pour beaucoup de lecteurs de par le monde. Mais je conçois parfaitement que d’autres n’aient pas ce besoin, aussi, loin d’être une obligation comme le résumé, la courte présentation que vous ferez de vous-même est-elle du ressort de votre propre feeling.

D’ailleurs, j’ai supprimé ma propre présentation de mes couvertures depuis la deuxième édition du Choix des Anges. Je trouvais que cela n’avait pas forcément sa place dans l’esthétique que je recherchais.

Encore une fois, tout est affaire de goût.

À chaque édition sa couverture

Car vos choix peuvent aussi changer en fonction de l’édition particulière d’un même texte.

Il se peut que vous ayez, comme la majorité des réalisauteurs et réalisautrices, commencé par publier votre texte chez Amazon, sous la forme d’un livre broché à couverture souple. Dans ce cas, vous avez probablement pensé la couverture comme une illustration pleine page avec des titres venant se placer par-dessus.

Imaginons que vous ayez envie de sortir une édition un peu plus luxueuse, ou une édition limitée, de ce même texte, sous la forme d’un livre à couverture rigide. Vous devrez alors de toute façon reprendre la conception de la couverture sur ses dimensions (vous devrez changer d’imprimeur car Amazon ne fabrique pas de couverture cartonnée), alors peut-être aurez-vous envie d’aller jusqu’à repenser complètement son design ?

C’est ce qui m’est arrivé pour Le Choix des Anges.

J’ai gardé pratiquement les mêmes éléments, mais je les ai remaniés, réagencés, réinterprétés.

Le gabarit de la couverture papier

Alors que nous explorerons le cas particulier du numérique dans un article à part, le moment est venu de constituer véritablement votre couverture papier.

À titre d’exemple, voici comment peut se concevoir une couverture papier pour Books on Demand (BoD), que j’ai personnellement choisi pour mes livres lorsque j’ai abandonné Amazon. Bien évidemment, les choses pourront différer si vous avez opté pour un prestataire différent. Car chaque imprimeur à ses normes, ses exigences.

BoD a une grande qualité : le site vous aide à concevoir votre couverture, soit avec leur outil de design (qui ressemble un peu à un Canva simplifié), soit avec un gabarit facile à construire.

Il suffit de se rendre sur leur outil de calcul de la couverture.

Vous leur donnez quelques informations sur le livre (type de couverture rigide ou souple, collée ou reliée, jaquette ou nom, dimension du corps de livre et nombre de pages, type et grammage de papier), et vous obtenez des mesures précises en centimètres ou en millimètres, et non pas en pouces (inches) comme chez Amazon. Vous pouvez même vous baser sur un petit schéma qui vous montre avec des couleurs où se trouve le dos (ou tranche), la première de couverture, la quatrième, le contreplat, et même les dimensions du pli de couverture.

Cette dernière information est importante car elle vous permet de bien positionner vos titres de façon à ce qu’ils ne soient pas situés dans la zone de pli, ce qui serait disgracieux.

Grâce à ces mesures, je commence par créer un document dans Affinity Designer, avec la taille totale (pour l’exemple de Fæe du Logis, la couverture totale mesure 372 mm de large sur 250 mm de haut). Je veille à créer des marges qui reproduisent le fond perdu/contreplat (dans le cas de Fæe du Logis 17 mm sur les quatre côtés).

Puis je positionne cinq repères verticaux (ou guides, en m’aidant du paramètre Affichage > Gestionnaire de guides…) :

• Un au milieu de la couverture.
• Deux pour marquer le dos lui-même.
• Deux pour marquer, en latéral, les plis de la couverture.

Je place ensuite mes titres, illustrations, etc., en faisant très attention à ne pas les approcher trop des bords, à la fois interne et externe, de chaque partie. C’est ce que l’on appelle la marge de sécurité. Cela garantit que vos titres ne seront pas tronqués.

Mais il y a d’autres règles à respecter également.

Vous devrez absolument placer le code barre proclamant l’ISBN de votre ouvrage, et hélas pas question de faire des fioritures. L’outil de validation de la couverture de BoD est un peu tatillon, donc oubliez les tentatives de déployer ce code barre en blanc ou gris sur fond noir comme je l’ai essayé. Ça ne fonctionne pas. Vous devrez le positionner en noir sur un fond plus clair, afin que le contraste soit suffisant.

De même, vous devrez indiquer le prix de vente du livre, en général près de l’ISBN.

Je vous montre à quoi ressemble la couverture une fois tout cela placé.

Comme vous pouvez le constater, elle est très sobre.

Petite astuce

J’ai veillé, sur chaque livre, à positionner sur le dos (la tranche, donc) du livre, le logo toujours à la même taille et au même emplacement, et le titre toujours au même emplacement en partant du bas.

Ainsi, lorsque deux de mes livres seront placés côte à côte dans une bibliothèque, aura-t-on un effet harmonieux où les logos seront placés exactement à la même hauteur, tout comme les titres.

Armée et casquée, Athéna naquit du crâne de Zeus

C’est l’image qui me vient à chaque fois que je pense à la naissance d’un livre. Armé par les mots, portant l’armure et l’égide de sa couverture, il vient au monde paré de l’intelligence et de l’astuce de son auteur.

Mais il reste une étape cruciale, celle de l’accouchement lui-même.

Comme tout le monde n’est pas un dieu du tonnerre comme l’ami Zeus, je vous conterai dans un prochain épisode comment s’y prendre de façon concrète.